禅七的起源,源于佛陀在菩提树下,七日证道。佛陀在菩提树下自誓:若不成道誓不离金刚宝座,实为七日成佛的滥觞。
佛教从东汉传至中国后,西域传道的高僧,源源东来,但大都是严守戒律,遵守佛制,故生活上,便得乞食于人,或靠信徒之供养。由于中国传统文化风俗与制度文化之差异,隋唐以前的中国僧众,有些须靠帝王、大臣们之信仰供养,才得以维持生活。
达摩祖师渡海东来,传佛心印的禅宗法门,便是中国初有禅宗的开始。传至六祖以后,四方学者群集,禅宗一派,如日东升,光茫万丈。其中以江西洪州百丈怀海禅师,首称楚。改变东来规范,创立丛林制度的,就是马祖和百丈师徒。百丈创立丛林清规,主张以自耕自食为主,以募化所得为辅的丛林生活制度,故有「一日不作,一日不食」之警训。
禅宗丛林,每逢冬日农事已了,更无其它杂务,便举行克期取证的修行,以每七日为一期,叫做打禅七。
在禅七中,比平日更要努力参究,往往每日以十三、四支长香(约现今80~90分),作为用功标准。大约睡眠休息时间,昼夜合计,也不过三、四小时而已。后世各宗派,鉴于这种苦修方法的完美,就兴起各种“七”会。有这样苦志劳形,精勤求道的精神,日久月长,无疑的,必能造就超格之僧才。
而禅堂为选佛堂,立限七日以资选佛,自宋以来渐成禅宗特则;精进禅七并与参禅一旨相合,而行于天下。
「打七」是佛门中精进修行的一种仪规,随着修行方法的差异,而有不同的名称与内涵。「禅七」当然是指「用禅宗的方法打七」啰!禅宗的方法也有很多,最普遍的是「参话头」;其进行方式是在禅堂内,以静坐和跑香调和身心来运转方法,达到开发觉性的目的。
根据中国佛教的特色,以及中国气候冬天寒冷,僧尼也不宜外出等原因,我国丛林又按照夏安居制度制定了冬安居制度。
冬安居的时间从阴历十月十五日到次年正月十五日,也是三个月。十月十五日叫做结冬,又叫结制,正月十五日叫做解冬,又叫解制。
这便形成了丛林每年“两解两结”、“冬参夏学”的常规制度。从元代以来,在结夏与结冬开始的前一日讲习礼仪,以便期内可以专心修道。
清代以来,丛林曾有只结冬而不结夏的反常现象,后经纠正,仍以结冬坐禅、结夏讲经学律等为惯例。近代著名丛林基本都实行这样“冬参夏讲”的制度。
“七”的含义为什么是「打七」?不「打六」、「打八」呢?有两种说法:
一、打七是要打我们的第七识末那识。第七末那识是轮回的祸首,因为它执着现前虚妄的身心为自我,安于此三界牢宅而不思脱离,所以修行即要破除此第七识达到解脱。因此打七又称为「打七识」。
二、打七一般以七天为期,「七」这个数字是佛门中常用数字,以七或七的倍数代表圆满,也是中国人常用的数量单位。禅七可以不只打一个七,古时丛林多是连续打十个七的。
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